Le musée des beaux-arts de Rennes est, comme la plupart des musées de France, une création révolutionnaire. Constitué en 1794 à partir des œuvres saisies dans les édifices religieux et civils de la ville, le musée des beaux-arts tire cependant la plus grande partie de ses richesses du fabuleux cabinet de curiosités de Christophe-Paul de Robien (1698-1756), président au Parlement de Bretagne.
Cette collection encyclopédique était l'une des plus riches d'Europe : peintures, sculptures, antiquités égyptiennes, grecques et surtout celtiques, objets d'art provenant de tous les continents, ainsi qu'un exceptionnel ensemble de dessins où se côtoient Léonard de Vinci, Botticelli, Dürer et Rembrandt.
Entre 1801 et 1811, des envois de l'Etat viennent compléter le fonds initial et apportent des œuvres de première importance, issues des confiscations révolutionnaires parisiennes et des conquêtes des armées françaises que le Muséum Central du Louvre ne pouvait plus contenir. Ainsi, de grands chefs-d'œuvre illustrant les différentes écoles de peinture européennes entrent dans la collection : Véronèse, "Persée et Andromède", Rubens, "La Chasse au tigre" ou Le Brun avec la gigantesque "Descente de Croix" de la chapelle de Versailles.
Au XIXe siècle, les achats réalisés par l'Etat aux Salons enrichissent le musée d'œuvres significatives des courants officiels, en particulier l'extravagant tableau d'Edouard Toudouze, "Eros et Aphrodite". L'installation en 1855 du musée dans un nouveau bâtiment abritant aussi l'Université suscite des donations et legs importants : Le don d'Eugène Froment (Amaury-Duval, "Portrait d'Isaure Chassériau") et le legs de Paul Lucas qui dote le musée d'une collection de Primitifs italiens.
Endommagé par la Seconde Guerre mondiale, le musée des beaux-arts de Rennes est l'objet d'une rénovation en 1957, accompagnée d'une active politique d'acquisitions qui fait entrer la collection dans la modernité : les Impressionnistes avec Gustave Caillebotte, "Les Périssoires" et l'Ecole de Pont-Aven, Emile Bernard, "l'Arbre jaune", Paul Sérusier, "Solitude" et la "Marine bleue" de Georges Lacombe.
Depuis vingt ans, le musée a constitué un ensemble représentatif des divers courants artistiques du XXe siècle, pour lesquels on compte quelques chefs-d'œuvre : Frantisek Kupka, "Bleus mouvants", Pablo Picasso, "Baigneuse à Dinard", Yves Tanguy, "L'Inspiration", etc.
La collection d'art contemporain s'est développée selon deux axes principaux : les artistes originaires de la Bretagne, comme les Affichistes et les différents courants de l'abstraction de Sam Francis à Aurelie Nemours.
